دپارتمان مطالعات خاور نزدیک در دانشگاه پرینستون از مهمترین دپارتمان های مشابه در تمام غرب است. من نخستین بار سال ۲۰۰۹ به دلیل دعوتی که از من دانشگاه کرد آمدم اینجا و در دپارتمان این دانشگاه درباره مطرفیه از فرقه های زیدیه صحبت کردم. آن زمان نخستین باری بود که خانم پاتریشیا کرون را از نزدیک می دیدم. او البته استاد دانشگاه پرینستون نبود (گرچه گاه درس های آنجا ارائه می داد). خانم کرون در مؤسسه مطالعات عالی پرینستون محقق تمام وقت بود و از اعضای ثابت علمی این مؤسسه به شمار می آمد. برای دیدنش به مؤسسه رفتم و با هم گفتگو کردیم. بعدها وقتی اینجا آمدم طبعاً با او بیشتر ارتباط داشتم و از او بسیار هم آموختم. مدتی هم با حضور او و چند استاد دیگر متون فارسی با هم می خواندیم و بحث می کردیم. فاصله مؤسسه از دانشگاه چندان زیاد نیست و با پای پیاده معمولاً حدود نیم ساعتی وقت می برد. مؤسسه مطالعات عالی پرینستون کاملاً مستقل از دانشگاه پرینستون است و چهار مدرسه دارد با عناوین ریاضی، علوم طبیعی، تاریخ و همچنین مدرسه علوم اجتماعی. این مؤسسه از مهمترین مؤسسات علمی آمریکاست و اعتبارش از بسیاری از دانشگاه های مهم دنیا یک سر و گردن بالاتر است. برخلاف دپارتمان مطالعات خاور نزدیک دانشگاه پرینستون که در آن چندین استاد تمام درس می دهند و از جمله آقای مایکل کوک و آقای حسین مدرسی، در مؤسسه مطالعات عالی پرینستون در هر رشته از رشته های این چهار مدرسه تنها یک نفر عضو ثابت هیئت علمی است و به عنوان پروفسور مشغول به کار است. بعد از آنکه خانم کرون بازنشسته شد خانم زابینه اشمیتکه جای او را گرفت. روند تعیین این استادان بسیار مشکل و طولانی و نیاز به اجماعی کم و بیش تمام است. مابقی اعضای مؤسسه مطالعات عالی پرینستون به طور موقت از دانشگاه های دیگر سالانه اپلای می کنند و معمولاً برای شش تا یک سال درسی اینجا می آیند. روند اپلای کردن و پذیرش بسیار سخت است و معمولاً استادان در رتبه دانشیاری از دانشگاه های دیگر برای چنین موقعیت علمی و کاری اقدام می کنند که خوب مراحل متعددی باید برای آن طی شود. من چند سالی است که به عنوان عضو هیئت علمی غیر دائم اینجا کار می کنم. پروژه ای که روی‌ آن کار می کنم درباره زیدیه و منابع فقه و کلام آنان است. در دانشگاه پرینستون در دپارتمان مطالعات خاور نزدیک هم درس می دهم. دانشجویان دکتری دانشگاه خیلی پرکارند و معمولاً باید سخت کار کنند تا امتحانات و تکالیف درسی و رساله را طی پنج یا شش سال تمام کنند. در مؤسسه تمرکز بر پژوهش است نه تدریس و درس؛ گرچه درس ها و سمینارهای متعددی در آن برگزار می شود. در بخش مطالعات اسلامی که خانم زابینه اشمیتکه استاد تمام وقت است و مسئول بخش، ما چند نفری که اعضای هیئت علمی مؤسسه و در بخش مطالعات اسلامی هستیم معمولاً چهارشنبه ها سمینارهای درون گروهی داریم که شرکت در آن برای دیگران هم آزاد است و در آنها هر یک از ما و یا مهمانان از جاهای دیگر درباره موضوعی به ویژه موضوعاتی که در چارچوب پروژه های پیشنهادی ما برای حضور در مؤسسه است صحبت می کنیم و پس از‌ آن باید درباره اش با یکدیگر بحث و گفتگو کنیم. عمدتاً هم محور بحث ها متن یا سندی است. در دپارتمان دانشگاه هم سخنرانی و سمینارهای زیادی برگزار می شود که گاهی اگر فرصت دست دهد شرکت می کنم. خودم هم گاهی آنجا سخنرانی کرده ام. یک روز در هفته هم سمینارهای عمومی مدرسه تاریخ برگزار می شود که آن زمینه ای است برای ‌آشنایی با موضوعات پژوهشی بخش های دیگر مدرسه تاریخ. چیز بسیار مفیدی است برای اینکه عملاً آدم با موضوعاتی آشنا می شود که زمینه اصلی مطالعه او نیست. چند سال پیش قبل از اینکه من اینجا بیایم یک سال آقای دکتر شفیعی کدکنی اینجا به عنوان عضو هیئت علمی تشریف داشتند. از امتیازات پرینستون یکی حضور اساتید برجسته ای است که از سرتاسر دنیا برای پژوهش یا تدریس و یا سخنرانی به دانشگاه و مؤسسه می آیند و خوب معمولاً زمینه ای برای گفتگو و ‌آشنایی فراهم می شود و یکی هم کتابخانه فایرستون در دانشگاه پرینستون است که از بهترین کتابخانه های دنیاست و در آن همه جور کتاب و مجله ای را می شود پیدا کرد. دانشگاه چندین کتابخانه دارد که فایرستون تنها یکی از آنهاست. خود مؤسسه هم کتابخانه های متعدد دارد و کتابخانه تاریخ آن از بهترین کتابخانه ها در سطح خود در دنیاست. الآن، خوب دسترسی ها به مجلات و کتاب ها خیلی ساده تر شده اما در گذشته این کتابخانه ها در پیشرفت دانشگاه ها خیلی مؤثر بوده اند. آقای دکتر مدرسی که گاهی توفیق دیدار با ایشان فراهم می شود در دپارتمان مطالعات خاور نزدیک فقه اسلامی و کلام درس می دهند. جز ایشان و آقای مایکل کوک کسان دیگری مانند آقایان برنارد هیکل و محمد قاسم زمان هم در آنجا درس می دهند.
زبان فارسی هم در همین دپارتمان تدریس می شود که متصدی آن خانم امینه محلاتی است. همچنین درس هایی هم برای تاریخ ایران در همین دپارتمان برگزار می شود.